O Mineral Urânio

O Brasil possui uma das maiores reservas mundiais de urânio o que permite o suprimento das necessidades domésticas a longo prazo e uma possível disponibilização do excedente para o mercado externo.Toda esta riqueza mostra que o Brasil - face à sua extensão territorial, reservas asseguradas e domínio da tecnologia de todas as etapas do ciclo do combustível - ocupará uma posição estratégica em relação à demanda de fontes energéticas. A principal aplicação comercial do urânio é na geração de energia elétrica, como combustível para os reatores nucleares de potência.  O urânio é garantia de futuro com energia, de desenvolvimento planejado e encontra-se inserido nas necessidades do século 21.

O mineral

Minério de urânio é toda concentração natural de mineral ou minerais na qual o urânio ocorre em proporções e condições tais que permitam sua exploração econômica. O urânio se distribui sobre toda a crosta terrestre, como constituinte da maioria das rochas.
Não tem uma cor característica, pode ser amarelo, marrom, ocre branco, cinza... as muitas cores da terra. O que o diferencia de outros minerais é a sua propriedade física de emitir partículas radioativas, a radioatividade, que é aproveitada para produzir calor e gerar energia .

• Um pouco de sua história

Em 1789, o químico alemão Martin Klaproth identificou o mineral que o mundo desconhecia: o urânio. Um átomo com núcleo pesado, que ganhou esse nome em homenagem ao planeta que havia sido descoberto oito anos antes. É o mais pesado entre os elementos naturais, seu símbolo na escala periódica é U. A partir do fim do século XIX e até meados do século XX,os fantásticos trabalhos dos cientistas Henri Becquerel, Marie Curie, Ernest Fermi e Otto Hahn permitiram que a fissão nuclear pudesse ser controlada. É o calor produzido pela fissão dos átomos de urânio que produz o vapor que movimenta as turbinas das usinas nucleares, gerando energia elétrica. O elemento químico Urânio é um metal branco-níquel, pouco menos duro que o aço e encontra-se, em estado natural, nas rochas da crosta terrestre. Sua principal aplicação comercial é na geração de energia elétrica, como combustível para reatores nucleares de potência. É também utilizado na produção de material radioativo para uso na medicina e na agricultura. A prospecção e pesquisa de minerais de urânio tem por finalidade básica localizar, avaliar e medir as reservas, depois de uma seleção das áreas promissoras, indicadas por exame de fotografias aéreas, imagens de radar e de satélites. A seguir é feita a verificação de campo, para identificar as estruturas ou condições geológicas favoráveis da ocorrência. Se os resultados forem positivos, os trabalhos de mineração são iniciados.

• Extração - Beneficiamento - Produção de Concentrado de Minério de Urânio - U₃O₈

A rocha que contém urânio é extraída do solo e em seguida submetida a um processo industrial chamado lixiviação, para retirada do urânio. Do processo resulta um licor, que é levado à usina de beneficiamento, onde é clarificado e filtrado, passando então um processo químico até se transformar num sal de cor amarela, o concentrado de urânio, cuja composição química é o diuranato de amônio, conhecido como yellowcake ou concentrado de U₃O₈.
A partir do concentrado e até a geração de energia elétrica, o urânio passa por outras etapas do chamado “ciclo do combustível nuclear”: a conversão em gás, o enriquecimento isotópico, a produção de pó de UO₂, a fabricação de pastilhas e a montagem do elemento combustível.
A única mina de urânio em operação em toda a América Latina é operada pela INB em Caetité, no sudoeste da Bahia.