Cientistas descobrem rocha mais antiga já encontrada na Terra

Fragmento de zircão, datado de 4,4 bilhões de anos, foi encontrado em um rancho na Austrália por pesquisadores da Universidade de Wisconsin

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Fragmento de zircão é o pedaço mais antigo da Terra já encontrado por cientistas (Foto: Divulgação / Universidade de Wisconsin)

Junte quatro fios de cabelo. Essa é a espessura do fragmento de rocha mais antigo já encontrado na Terra. Datado de 4,4 bilhões de anos, o grão é um pedaço de zircão descoberto por pesquisadores da Universidade de Wisconsin  em um rancho da região de Jack Hills, na Austrália. Apesar de seu pequeno tamanho, sua descoberta é de grande relevância para a ciência e para o entendimento da evolução da vida na Terra.

Há um certo consenso entre os cientistas de que a Terra tenha se formado há cerca de 4,5 bilhões de anos. Essa idade foi calculada a partir da medição da quantidade de meia-vida de urânio e de chumbo encontrada nas rochas mais antigas do planeta. Mas a ciência ainda sabe pouco sobre como foram os primeiros anos da infância terrestre.
Uma das dúvidas mais comuns sobre este período da evolução da Terra diz respeito a quando o magma que cobria nossa superfície esfriou, possibilitando a solidificação da crosta terrestre e, por consequência, a formação de rochas e de água. Grande parte da comunidade científica acreditava que a Terra levara cerca de 600 milhões de anos para esfriar. A descoberta do pequeno fragmento de zircão, contudo, evidencia de que este tempo foi muito menor: de aproximadamente 160 milhões de anos após a criação da Terra.
Se o planeta era menos quente do se pensava, com possibilidade da formação da hidrosfera, é provável que a vida no planeta também tenha surgido antes do que os cientistas acreditavam. Os primeiros micróbios, por exemplo, podem ter surgido há mais de 4,3 bilhões de anos, e não há 3,4 bilhões, pelas estimativas mais aceitas atualmente. "O estudo reforça nossa conclusão de que a Terra teve uma hidrosfera antes de 4,3 bilhões de anos", diz o geoquímico John Valley, um dos autores do estudo.
As conclusões acima podem sugerir uma outra questão: como os cientistas conseguiram determinar, com precisão, a idade real da rocha? A equipe de pesquisadores de Wisconsin usaram a técnica de tomografia de sonda atômica, que consiste em medir osátomos individuais de chumbo presentes no fragmento rochoso. A alta durabilidade do zircão permite que ele resista, intacto, à erosão por bilhões. Seu conteúdo é de grande valor geológico.