Preparação
O ouro costuma ser achado sozinho ou misturado ao mercúrio ou à prata, como em uma liga de metais, mas também pode ser encontrado em minérios como calaverita, silvanita, nagiagita e outros minerais próximos aos sulfetos.
Em sua maioria, o minério de ouro é encontrado em locais abertos ou em minas subterrâneas. Esse minério, às vezes, contém quantidades pequenas de ouro, na proporção de 5% de ouro por tonelada de pedra.
Em todos os métodos de refino, o minério é geralmente lavado e filtrado dentro da mina, para depois ser enviado para a fábrica. Lá é triturado em partículas menores, com água, e depois triturado de novo em um máquina conhecida por moinho de bolas, para melhor pulverização.
Cianeto
Muitos processos podem ser usados para separar o ouro de seu minério. A técnica mais comum nos Estados Unidos é utilizar o cianeto de várias maneiras. Em uma, o minério moído é colocado em um tanque contendo uma solução fraca de cianeto e adiciona-se zinco. O zinco causa a reação química que separa o ouro do minério. O ouro é então removido da solução por um filtro de pressão.
Para o método "carbon-in-pulp", o minério triturado é misturado à água antes do cianeto ser adicionado. O carbono é adicionado para se ligar ao ouro. As partículas de carbono-ouro são colocadas em uma solução de carbono cáustico, separando assim o ouro.
Na lixiviação, o minério é colocado em compartimentos a céu aberto e o cianeto é pulverizado sobre eles, levando semanas para que escorra para uma base impermeável. A solução é derramada dessa base em um tanque e bombeada de lá para uma planta de recuperação, de onde o ouro é retirado. A lixiviação ajuda a recuperar o ouro do minério que poderia ser muito cara para processar.
Outros métodos
Outro processo envolve que o minério triturado passe por placas revestidas de mercúrio. O ouro e o mercúrio formam uma mistura metálica líquida, uma amálgama, levando ao nome do processo, amalgamação. Um vez que a amálgama esteja formada, ela é a aquecida até que o mercúrio evapore, deixando o ouro. O gás de mercúrio é altamente tóxico e precisa ser manuseado com cuidado.
Outro processo de remoção do ouro é a flotação. O minério triturado é colocado dentro da solução que contém um agente espumante com um agente coletor e produtos químicos orgânicos. Esse primeiro transforma toda a solução em uma espuma. O segundo se liga ao ouro, criando uma película oleosa que depois se prenderá à superfície das bolhas. Os elementos químicos orgânicos impedem que o ouro se ligue a outros materiais. É jogado ar através da solução e a película carregada de ouro se prende às bolhas. As bolhas então sobem e o ouro é removido.
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