Marfim

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O marfim é uma substância sólida, branca e lisa obtida principalmente das presas dos elefantes. Por muitos anos, foi usado para fazer teclas de piano, pentes, cabos de facas e de sombrinhas, bolas de bilhar e outros objetos. Também era esculpido para dar origem a joias e objetos de arte.

Um pente de marfim do século XIV.

Photograph by Veronika Brazdova. Victoria and Albert Museum, London, A.560-1900

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O marfim pode ser obtido das presas ou dos dentes de outros animais, como morsas, javalis, hipopótamos e algumas baleias. No entanto, as presas de elefante são as mais valiosas, pois são grandes. As presas dos elefantes africanos medem aproximadamente 2 metros de comprimento e pesam cerca de 23 quilos cada. As dos elefantes asiáticos machos são um pouco menores. As fêmeas do elefante asiático não costumam ter presas, ou então têm presas bem pequenas.

As pessoas começaram a utilizar o marfim milhares de anos atrás. Os egípcios antigos faziam enfeites de marfim, às vezes combinado com pedras preciosas. Alguns escritores gregos descreveram em suas obras enormes estátuas de deuses e deusas feitas de marfim e de ouro.

Desde então, o marfim vem sendo usado por diversos povos para fazer não só peças artísticas, como capas de livros e detalhes decorativos em móveis, mas também figuras de deuses e animais. Na Índia, na China e no Japão, a arte de confeccionar miniaturas de marfim existe há centenas de anos. Os esquimós da Sibéria e da América do Norte começaram a esculpir marfim há mais de 2.000 anos. Eles continuam a usar esse material, além de dentes e ossos, para produzir objetos decorativos e religiosos.

A partir do século XIX, o marfim passou a ser usado para fazer objetos mais práticos. As fábricas e as máquinas facilitaram a rápida produção de uma grande quantidade de itens.

O marfim já foi tão popular que muitas pessoas matavam elefantes só para conseguir suas presas. Por causa disso, esses animais são atualmente considerados uma espécie ameaçada, ou seja, eles correm risco de desaparecer para sempre. Hoje existem leis que protegem os elefantes dos caçadores. Além disso, em 1989 um grupo das Nações Unidas proibiu a maior parte do comércio internacional de marfim. O uso do marfim não foi totalmente abolido, mas em muitos casos ele foi substituído por plástico ou outros materiais artificiais. Outro substituto é o marfim-vegetal, feito da palmeira conhecida como jarina.

Presas de marfim arrancadas de elefantes. A caça aos elefantes para a obtenção de marfim é uma grande ameaça à sobrevivência desses animais.

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Fonte: BBC