A opala é um “tectossilicato hidratado do grupo da sílica, em geral classificada como mineraloide”, que é o “material geológico de interesse que carece de uma ou mais características dos minerais, neste caso: estrutura cristalina”, de acordo com o Instituto de Geociências da Universidade de São Paulo (IGc-USP). Por curiosidade, a palavra opala vem do sânscrito upala, do grego opallos e do latim opalus, e significa "pedra preciosa”.
A estrutura da opala é formada por esferas de cristobalita ou de sílica amorfa, regularmente dispostas, entre as quais há água, ar ou géis de sílica. Quando as esferas possuem o mesmo tamanho e um diâmetro semelhante ao comprimento de onda das radiações da luz visível, ocorre difração da luz e surge o jogo de cores da opala nobre. Se as esferas variam de tamanho, não há difração e há uma opala comum.sua composição é semelhante à do quartzo, do qual se diferencia porque tem moléculas de água no seu interior. Pode ser classificada em distintas variedades segundo a sua cor, desde o branco, incolor, azul-leitoso, cinza, vermelho, amarelo, verde, até ao castanho e preto. As suas diferentes cores surgem por diferentes tipos de impurezas.
Com frequência, é possível observar as cores em simultâneo, graças à interferência e difração da luz que passa por aberturas regularmente arranjadas dentro da microestrutura da opala, o que dá origem a um fenómeno conhecido como jogo de cores ou difração de Bragg
O seu brilho varia entre vítreo a resinoso, apresenta uma dureza entre 5 e 6 na escala de Mohs, uma densidade entre 1,9 e 2,2 e a composição química é SiO2. nH2O. A opala pode preencher cavidades de rochas sedimentares e eruptivas, onde se deposita desde águas termais.
Algumas variedades de opala são apreciadas como pedras preciosas, tais como a opala leitosa e a opala resinosa. 98% das opalas preciosas é produzida na Austrália, com destaque para a cidade de Coober Pedy. Outra das maiores jazidas de opalas é encontrada no México.
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