Como o Ouro é Extraído de seu Minério

O metal passa por diferentes estados em sua separação (Das Wasser aus Gold / Gold Water image by Nazar Chabara from Fotolia.com)

Preparação

O ouro costuma ser achado sozinho ou misturado ao mercúrio ou à prata, como em uma liga de metais, mas também pode ser encontrado em minérios como calaverita, silvanita, nagiagita e outros minerais próximos aos sulfetos.

Em sua maioria, o minério de ouro é encontrado em locais abertos ou em minas subterrâneas. Esse minério, às vezes, contém quantidades pequenas de ouro, na proporção de 5% de ouro por tonelada de pedra.

Em todos os métodos de refino, o minério é geralmente lavado e filtrado dentro da mina, para depois ser enviado para a fábrica. Lá é triturado em partículas menores, com água, e depois triturado de novo em um máquina conhecida por moinho de bolas, para melhor pulverização.

O ouro precisa ser separado do minério (Pyrite (fool's gold) isolated on white image by Tamara Kulikova from Fotolia.com)

Cianeto

Muitos processos podem ser usados para separar o ouro de seu minério. A técnica mais comum nos Estados Unidos é utilizar o cianeto de várias maneiras. Em uma, o minério moído é colocado em um tanque contendo uma solução fraca de cianeto e adiciona-se zinco. O zinco causa a reação química que separa o ouro do minério. O ouro é então removido da solução por um filtro de pressão.

Para o método "carbon-in-pulp", o minério triturado é misturado à água antes do cianeto ser adicionado. O carbono é adicionado para se ligar ao ouro. As partículas de carbono-ouro são colocadas em uma solução de carbono cáustico, separando assim o ouro.

Na lixiviação, o minério é colocado em compartimentos a céu aberto e o cianeto é pulverizado sobre eles, levando semanas para que escorra para uma base impermeável. A solução é derramada dessa base em um tanque e bombeada de lá para uma planta de recuperação, de onde o ouro é retirado. A lixiviação ajuda a recuperar o ouro do minério que poderia ser muito cara para processar.

Cianeto em pílulas. O que é usado no processo é o mesmo elemento, mas puro e em grandes quantidades (pills (cyanide) image by Sergey Bykov from Fotolia.com)

Outros métodos

Outro processo envolve que o minério triturado passe por placas revestidas de mercúrio. O ouro e o mercúrio formam uma mistura metálica líquida, uma amálgama, levando ao nome do processo, amalgamação. Um vez que a amálgama esteja formada, ela é a aquecida até que o mercúrio evapore, deixando o ouro. O gás de mercúrio é altamente tóxico e precisa ser manuseado com cuidado.

Outro processo de remoção do ouro é a flotação. O minério triturado é colocado dentro da solução que contém um agente espumante com um agente coletor e produtos químicos orgânicos. Esse primeiro transforma toda a solução em uma espuma. O segundo se liga ao ouro, criando uma película oleosa que depois se prenderá à superfície das bolhas. Os elementos químicos orgânicos impedem que o ouro se ligue a outros materiais. É jogado ar através da solução e a película carregada de ouro se prende às bolhas. As bolhas então sobem e o ouro é removido.

O metal interno de um cabo é uma amálgama, uma mistura de dois ou mais metais (cable image by mangia from Fotolia.com)

Mineração de dragagem

Embora o processo de mineração com uso de dragas tenha sido usado há séculos, existem algumas preocupações ambientais relacionadas à técnica.

A mineração de dragagem é a mineração de sedimentos depositados a partir da água que flui, como cascalho, areia e rocha, para coletar materiais valiosos, como ouro. Geralmente, o sedimento é aspirado a partir do fundo de um corpo de água, ou equipamentos são usados para colher o sedimento. A mineração de dragagem é a técnica que é frequentemente usada por mineiros comerciais com a finalidade de coletar ouro bruto. Quando a mineração de dragagem pé empregada para extração do ouro, um equipamento chamado draga é usado para cavar, classificar os materiais, recolher o ouro, entre outras atividades.

A mineração de ouro é feita através da mineração com draga de sucção, também chamada dedragagem moderna. A draga de sucção é fácil de operar por um ou dois indivíduos, tornando-se muito popular em áreas onde o ouro em estado bruto está situado. Geralmente, os aspiradores de  sucção puxam os sedimentos através de uma mangueira que está localizada no fundo do rio ou riacho. Após o sedimento ser aspirado para a superfície da draga, é processado e classificado através de uma eclusa. A eclusa é aproveitada para remover quaisquer materiais valiosos, enquanto o sedimento de resíduos é descarregado a partir da draga.

                                     _{A mineração de dragagem pode liberar mercúrio no rio quando o sedimento é revirado.}

Embora o método de mineração de draga de sucção seja fácil de usar, existem várias outras formas de mineração de draga que também são utilizadas, em particular por mineiros comerciais. Por exemplo, a dragagem com uso de eclusa usa um balde para desenterrar sedimento e processá-lo através de uma eclusa em águas rasas. A draga é usada para trabalhar com pedras maiores, separando os sedimentos dos materiais maiores, usando uma tela que gira. A draga empilhadora usa uma série de baldes para escavar os sedimentos e separá-los de materiais valiosos através de comportas.

Embora o processo de mineração com uso de dragas tenha sido usado há séculos, existem algumas preocupações ambientais relacionadas à técnica. Por exemplo, há questões que destacam a possibilidade de alteração da forma de um rio, de seu curso e de que suas águas fiquem barrentas pelo lodo. Além disso, alguns pesquisadores afirmam que a mineração de dragagem pode liberar mercúrio no rio quando o sedimento é revirado. O temor é que os peixes, como salmão, possam ser prejudicados pelo mercúrio.
---------------------------------------------------------------------------- Em algumas áreas, como na Califórnia, nos Estados Unidos, tem havido limites e moratórias judiciais colocados neste método de dragagem. Os mineiros responderam a estes limites, alegando que eles podem ajudar a ecologia do rio, impedindo mais de sedimentação. Eles também afirmam que através da remoção de sedimentos dos rios, a temperatura da água do rio vai ser mais fria e melhor para a vida do rio.