O Astrônomo Clyde Tomaugh, entre outras coisas descobriu o Planeta Plutão, em 1930. O americano foi o primeira pessoa a identificar um objeto espacial no Cinturão de Kuiper: o pequeno planeta Plutão. Ele também descobriu vários asteroides como o 1604 Tombaugh que recebeu o seu nome.
Tombaugh morreu em 1997.
A sua descoberta de Plutão marcou uma época.
Ele usava um observatório de 13 polegadas quando percebeu que existia um objeto que se movia próximo ao local predito pelo Astrônomo Percival Lowell. Lowell predisse a existência de um planeta, chamado na época de Planeta X, localizado em uma órbita após Netuno,
Plutão, situado a 5,8 bilhões de quilômetros da Terra, é o menor “planeta” do sistema solar e, hoje, perdeu o título de planeta:ele é denominado um “planeta anão”. Plutão tem um diâmetro de 2.300 quilômetros, sendo um pouco menor do que a Lua.
Para estudar o mais longínquo planeta anão do sistema solar foi lançada, em 2006, a nave New Horizon, mais uma missão da NASA. O objetivo da New Horizon é estudar os limites do sistema solar e, logicamente, Plutão e suas cinco luas.
Como você deve ter adivinhado a New Horizon leva consigo as cinzas do seu descobridor o Astrônomo Clyde Tombaugh. Antes de morrer Tombaugh pediu que suas cinzas fossem jogadas ao espaço.
Após 9 anos de viagem a New Horizon se aproxima de Plutão. A sonda saiu da hibernação e, hoje ela começa a sua histórica missão de tirar as primeiras fotografias de Plutão.
Nesta fase inicial as fotos ainda serão de pouca definição, pois a sonda ainda está há mais de 160 milhões de quilômetros de Plutão.
A sonda carrega, também, um espectrômetro e um telescópio de alta resolução que irão não só fotografar mas, também, analisar a composição do planeta anão, suas luas e as partículas encontradas no espaço.
O ápice da viagem vai ocorrer em julho de 2015 quando a New Horizon vai voar apenas 12.000 quilômetros de Charon a maior lua de Plutão. Charon é um enigma, quase do tamanho de Plutão.
Os próximos meses serão muito interessantes no Cinturão de Kuiper.
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